Lo que se cuece en la
cocina de la ciencia cuando en el menú no hay carne
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| El amor y respeto a los animales, la sostenibilidad medioambiental, la salud o factores de tipo religioso están entre las principales motivaciones para seguir una dieta vegetariana |
Los vegetarianos constituyen una minoría significativa en la
población mundial. Existen muchos tipos de vegetarianos. Los menos estrictos
son los ovo-lacto vegetarianos, que consumen huevos y lácteos y excluyen de su
alimentación las carnes y pescados. Los más estrictos son los veganos, que no
toman carne ni pescado, pero tampoco huevos, productos lácteos ni miel. Los vegetarianos o veganos, además, pueden intentan evitar en mayor o menor grado cualquier producto de procedencia animal en su vida diaria: en productos de
limpieza, cosméticos, ropas, etc. Las principales motivaciones que pueden llevar
a alguien a excluir estos alimentos de su dieta pueden ser el amor y el respeto a
los animales, querer llevar una dieta más saludable, razones de sostenibilidad
medioambiental, seguir algún precepto de tipo religioso o una combinación de algunas
o de todas ellas. Muchos estudios han relacionado a los seguidores de dietas vegetarianas
con una menor prevalencia de ciertas enfermedades. La mortalidad, en general, parece
ser menor, comparándola con la de la población general y la salud a largo plazo
parece ser buena (1).
Las dietas vegetarianas están respaldadas por las academias de
nutrición más importantes de todo el mundo, entre ellas, La Asociación
Americana de Nutrición y Dietética (2016), que se posiciona indicando que:
Las dietas
vegetarianas, incluidas las veganas, debidamente planificadas, son saludables,
nutricionalmente adecuadas y pueden proporcionar beneficios para la salud para
la prevención y el tratamiento de ciertas enfermedades. Estas dietas son
adecuadas para todas las etapas del ciclo de vida, incluido el embarazo, la
lactancia, la infancia, la niñez, la adolescencia, la edad adulta y para los
deportistas. Las dietas a base de plantas son más sostenibles desde el punto de
vista medioambiental que las dietas ricas en productos animales porque utilizan
menos recursos naturales y se asocian con mucho menos daño medioambiental […] (2).
Precisamente, el informe de la ONU sobre el cambio climático
de agosto de 2019 pedía un cambio en la alimentación humana para que esta
redujera su consumo en carnes y basara su alimentación en dietas de origen
vegetal (3).
Sobre la base de que las dietas vegetarianas parecen ser más sostenibles y saludables, vamos a revisar los principales metaanálisis y
revisiones sistemáticas publicadas en PubMed en los últimos cinco años para
comprobar hasta qué punto las investigaciones más recientes que proporcionan
mayor evidencia científica corroboran o no estas apreciaciones.
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| El vegetarianismo no es una moda, es una tendencia |
¿Son las dietas
vegetarianas más sostenibles desde el punto de vista medioambiental?
Una revisión sistemática publicada en noviembre de 2016 en la
revista Advances in Nutrition, de acceso libre, concluye que un patrón dietético alto en alimentos de origen vegetal y más bajo en alimentos de origen
animal favorece la salud y se asocia con un menor impacto medioambiental que la dieta
promedio actual de EE. UU. (4). Precisamente las razones de tipo medioambiental están atrayendo a proporciones significativas de consumidores occidentales a
reducir su consumo de carne, según otra revisión sistemática que analizaba las actitudes de los consumidores hacia las preocupaciones ambientales del consumo de carne (2019), especialmente esto se observa en mujeres jóvenes (5).
Respuesta: posiblemente sí.
¿Tienen una mayor
calidad las dietas vegetarianas en comparación con las dietas no vegetarianas?
Los resultados de una revisión sistemática (2019) en la que se comparaba la calidad de la dieta de ovo-lacto-vegetarianos,
veganos y no vegetarianos utilizando el índice de Alimentación Saludable 2010 [HEI-2010], obtenía que las dietas
vegetarianas alcanzaban una puntuación más alta en 9 de los 12 estudios analizados.
Estos resultados eran motivados principalmente por una mayor adherencia a las
recomendaciones en el consumo de fruta total, cereales integrales, mariscos,
proteínas de origen vegetal y sodio (6).
Respuesta: posiblemente sí.
¿Son adecuadas las
dietas vegetarianas en niños y embarazadas?
Los niños y embarazadas pertenecen a los grupos de población
que más dudas ofrecen en cuanto a la idoneidad de este tipo de dietas. Una
revisión sistemática publicada en marzo de 2017, y en la que se estudiaba la
dieta vegetariana en niños, no logra obtener conclusiones firmes sobre los
beneficios o riesgos para la salud de estos patrones dietéticos en niños y
adolescentes de países industrializados. Como conclusiones provisionales, sí
que indica que, la mayoría de los estudios no mostraron efectos perjudiciales, incluso se obtuvieron resultados beneficiosos comparándolos con las dietas omnívoras: perfil lipídico, estado antioxidante, ingesta de fibra
dietética y una tendencia a tener menor riesgo de sobrepeso. Sin embargo, sí parecía aumentar el riesgo para la salud en relación con el estado del hierro (7).
Tampoco son concluyentes los resultados de otra revisión sistemática y metaanálisis
de estudios observacionales (2019) en la que se estudiaba si era seguro seguir
una dieta vegetariana durante el embarazo, y en la que se concluía que era más probable que las
mujeres asiáticas dieran a luz bebés con bajo peso al nacer. No obstante, no se obtuvieron resultados concluyentes con respecto a los riesgos de hipospadias (anomalía congénita por
la que el pene no se desarrolla de la manera usual), retraso en el crecimiento
intrauterino, anemia materna y diabetes gestacional para las madres
vegetarianas, ya que los estudios incluidos eran muy heterogéneos (8).
Respuesta: los resultados no son
concluyentes en niños, aunque no parece que una dieta vegetariana afecte
negativamente a su salud. Por otro lado, las mujeres asiáticas probablemente
tengan más posibilidades de dar a luz niños con bajo peso al nacer si siguen
una dieta vegetariana, sin que se puedan concluir otros efectos adversos durante
el embarazo.
¿Las dietas
vegetarianas afectan negativamente al rendimiento físico?
Una revisión sistemática en la que se comparaba la
nutrición vegetariana y la omnívora en relación con el rendimiento físico (2016), y en la
que se analizaron ocho estudios, no logró identificar diferencias
significativas entre el rendimiento físico de atletas que seguían una u otra dieta (9).
Respuesta: probablemente no.
¿Afectan de alguna
manera las dietas vegetarianas a las funciones cognitivas?
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| Una alimentación vegetariana saludable también evita el consumo de alimentos ultraprocesados |
Respuesta: los resultados no son
concluyentes
¿Tienen los
vegetarianos adultos, mayores probabilidades de tener reservas de hierro más
bajas?
En julio de 2017 se publicó una revisión sistemática y
metaanálisis en la que se estudiaba el efecto de las dietas vegetarianas sobre
el nivel de hierro en adultos y en el que se concluía que los vegetarianos
tenían más probabilidades de tener reservas menores de hierro. En este mismo
estudio también se llamaba la atención sobre el hecho de que las reservas elevadas de hierro también
son un factor de riesgo para enfermedades como la
diabetes tipo 2 y otras enfermedades no transmisibles, y recomienda a vegetarianos y no vegetarianos que controlen periódicamente su estado de hierro y cuiden su dieta (11).
Respuesta: probablemente sí.
¿Tiene realmente un
efecto protector una dieta vegetariana frente al cáncer?
Un metaanálisis de estudios de cohortes en el que se
estudiaba el vegetarianismo y el riesgo de cáncer de mama, colorrectal y de
próstata (2016), obtenía como resultados que los estudios analizados no
mostraron que las dietas vegetarianas se pudieran relacionar, de un modo
significativo, con un menor riesgo de cáncer de mama, colorrectal y de próstata
respecto a las dietas no vegetarianas (12). Sin embargo, otra revisión sistemática con
metaanálisis de estudios observacionales en el que se estudiaba a las dietas
vegetarianas, a las dietas veganas y su relación con múltiples resultados de
salud (2017) informó de un efecto protector significativo de una dieta
vegetariana frente a la incidencia de cáncer total (−8%) y que la dieta vegana
se relacionaba con una reducción significativa aún menor del riesgo de incidencia de cáncer
total (-15%); sin embargo, este último resultado se obtiene de una muestra muy pequeña y de
un escaso número de estudios que abordan este aspecto (13).
Respuesta: para el cáncer total, posiblemente
sí, de cualquier forma, para algunos tipos concretos de cáncer no parece que confiera una
protección especial.
¿Las dietas
vegetarianas confieren algún factor de protección ante los trastornos cardiovasculares?
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| Una alimentación vegetariana saludable se basa en el consumo de frutas, verduras, cereales integrales, frutos secos y legumbres |
Respuesta: es posible que sí.
¿Benefician las dietas
vegetarianas a los lípidos plasmáticos?
En octubre de 2015, una revisión sistemática y un metaanálisis
de ensayos clínicos controlados, estudiaba el efecto de las dietas vegetarianas
sobre los lípidos en sangre. Los autores concluían que su investigación proporcionaba evidencias sobre la reducción significativa de las
concentraciones de lípidos en sangre, y reconocía a estos patrones dietéticos como un medio
no farmacéutico útil para controlar la dislipemia, en especial la
hipercolesterolemia (15). Otra revisión sistemática y metaanálisis que
abordaba el mismo tema (2017) llegaba a conclusiones
parecidas sobre la asociación entre estos patrones dietéticos y la disminución del
colesterol, pero no lo asociaba a una disminución
de triglicéridos (16). Una nueva revisión sistemática y metaanálisis (2019), en que se estudian distintos enfoques dietéticos en el control de
lípidos en sangre en paciente con diabetes mellitus tipo 2, obtiene que la
dieta mediterránea fue la dieta más eficaz para controlar la dislipemia
diabética, por
delante de la dieta vegetariana (evidencia de muy baja a moderada) (17). También, en septiembre de 2019, otra revisión
sistemática observaba un efecto beneficioso de las dietas basadas en
plantas sobre los lípidos plasmáticos en la mayoría de estudios analizados (10).
Respuesta: muy posiblemente sí.
¿Benefician las dietas
veganas a la presión arterial?
Un metaanálisis de ensayos controlados aleatorios que
estudiaba los efectos de las dietas veganas sobre la presión arterial en
adultos (2019) concluyó que los cambios en la presión arterial debidos a la práctica de una dieta vegana, sin restricciones calóricas, eran comparables a los que se alcanzaban a través de las recomendaciones dietéticas de las sociedades médicas (18).
Otra revisión sistemática y metaanálisis, aún más reciente (2020), en el
que se estudiaba diferentes enfoques dietéticos en comparación con una dieta
regular sobre la presión arterial sistólica y diastólica en pacientes con
diabetes tipo 2, obtuvo como resultados que la dieta baja
en sodio, alta en fibra, DASH, baja en grasas, baja en proteínas y vegana tuvo un efecto significativo en la reducción de la presión arterial sistólica en
comparación con una dieta de control. Del mismo modo, una dieta alta en fibra, baja en grasas,
baja en proteínas y vegana tuvo resultados significativos para reducir la presión
arterial diastólica. Por otro lado, las dietas bajas en sodio y altas en fibra tuvieron el
mayor efecto reductor de la presión arterial sistólica y la presión arterial
diastólica en los pacientes con diabetes tipo 2 (19).
Respuesta: posiblemente sí.
¿Es beneficiosa la
relación entre diabetes y dietas vegetarianas?
En noviembre de 2015 una revisión sistemática de ensayos
controlados aleatorios en adultos con sobrepeso y obesidad con diabetes tipo 2,
no encontró pruebas suficientes para sugerir que cualquier dieta fuera superior
en el tratamiento de pacientes con sobrepeso y obesidad y con diabetes mellitus
tipo 2; aunque indicaba que tanto las dietas mediterráneas, las de índice
glucémico bajo y las dietas veganas parecían prometedoras (20). Otra revisión sistemática y metaanálisis de estudios observacionales, que investigaba sobre la adherencia de una dieta vegetariana y el riesgo de diabetes (2017), indicaba que una dieta
vegetariana estaba inversamente asociada con el riesgo de padecer diabetes y, por
tanto, sí planteaba que tuviera un efecto protector (21). Unos meses después, otro metaanálisis
sobre la eficacia comparativa de diferentes enfoques dietéticos sobre el
control glucémico en pacientes con diabetes mellitus tipo 2 (2018) tuvo como resultado
que el mejor enfoque dietético para reducir la glucosa en ayunas fue la dieta mediterránea, seguida de la dieta paleolítica y la dieta vegetariana (22). Una nueva revisión sistemática y metaanálisis (2018), en el que se estudiaba los patrones dietéticos vegetarianos sobre los factores de riesgo cardiometabólicos en la diabetes, concluía que los patrones dietéticos vegetarianos mejoraban el control glucémico, los lípidos sanguíneos y el peso corporal en personas con diabetes (23). Otra revisión sistemática de ensayos clínicos (2019), que trataba de
evaluar los beneficios del consumo de fibra dietética sobre los resultados
renales en pacientes con diabetes mellitus, indicó que al ser la dieta vegetariana más rica en fibras y baja en proteína animal podría ejercer efectos glomerulares beneficios y ser más adecuada para estos pacientes. También señaló que la dieta vegetariana fue la única asociada con una
reducción de la albuminuria tanto en pacientes con diabetes mellitus tipo I como en pacientes con diabetes mellitus tipo 2 (24). Una revisión más de ensayos clínicos aleatorizados, que
estudiaba los patrones dietéticos y el manejo de la diabetes tipo 2 (2019), concluye
que existía una creciente evidencia sobre el hecho de que
los patrones dietéticos veganos, vegetarianos y mediterráneos debieran implementarse en salud pública para controlar los
marcadores glucémicos en personas con diabetes tipo 2 (25).
Unos meses después (2019), otra publicación informaba que en la mayoría de
los estudios incluidos en su revisión sistemática se habían informado sobre
efectos beneficiosos de las dietas basadas en plantas sobre la glucosa y la
insulina, produciéndose una disminución de la hemoglobina glucosilada (10).
Respuesta: posiblemente tenga un
efecto protector ante su desarrollo y habrá que realizar nuevos estudios para
ver si, además, tiene ventajas en su tratamiento.
¿Son las dietas
vegetarianas más efectivas para la reducción del peso corporal?
Un metaanálisis de ensayos aleatorios controlados, que
estudiaba las dietas vegetarianas y la reducción de peso (2016), concluía
que estas parecían tener beneficios significativos sobre la
reducción ponderal si se comparaban con otras dietas no vegetarianas (26).
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| Una alimentación vegetariana puede no ser saludable si se basa en alimentos no saludables |
En otra revisión sistemática (2019), que analizaba los
efectos de las dietas a base de plantas en el cuerpo y el cerebro, se encontraban efectos beneficiosos a corto plazo en las intervenciones dietéticas basadas
en plantas sobre el estado del peso corporal. Los resultados sugerían, que ante una ingesta
calórica similar, en todos los grupos, los participantes veganos mostraron una mayor pérdida de peso y un mejor estado
metabólico (10).
Respuesta: posiblemente sí.
¿Las dietas
vegetarianas pueden evitar el síndrome metabólico?
El síndrome metabólico, síndrome X, síndrome cardiometabólico
o síndrome de resistencia a la insulina son términos para un conjunto de
factores de riesgo que favorecen las posibilidades de que una persona sufra
daños al corazón o a los vasos sanguíneos. Los factores de riesgos son:
obesidad, colesterol LDL alto, colesterol HDL bajo, triglicéridos en exceso,
presión arterial alta y resistencia a la insulina (27).
En diciembre de 2018 un metaanálisis de estudios observacionales, que estudiaba los factores de riesgo cardiometabólicos en veganos, concluía que en la mayoría de los países una dieta vegana se asocia con un perfil de riesgo cardiometabólico favorable: menor peso corporal, colesterol LDL, glucosa en ayunas, presión arterial y triglicéridos, y que probablemente reduzcan el riesgo de enfermedad cardiovascular y diabetes (28). Sin embargo, posteriormente (jun 2019), una nueva revisión sistemática y metaanálisis sobre el efecto de las dietas vegetarianas sobre la presentación del síndrome metabólico o sus componentes indicaba que, en comparación con la dieta omnívora, no se asociaban con un menor riesgo de síndrome metabólico, y que encontraba que la asociación entre dieta vegetariana y niveles más bajos de presión arterial sistólica, presión arterial diastólica, colesterol HDL y glucosa en ayunas era incierta debido a la elevada heterogeneidad de los estudios analizados. A continuación añadía que se necesitarían de otros estudios para una evaluación correcta (29). Así que nos quedamos a la espera de ellos.
En diciembre de 2018 un metaanálisis de estudios observacionales, que estudiaba los factores de riesgo cardiometabólicos en veganos, concluía que en la mayoría de los países una dieta vegana se asocia con un perfil de riesgo cardiometabólico favorable: menor peso corporal, colesterol LDL, glucosa en ayunas, presión arterial y triglicéridos, y que probablemente reduzcan el riesgo de enfermedad cardiovascular y diabetes (28). Sin embargo, posteriormente (jun 2019), una nueva revisión sistemática y metaanálisis sobre el efecto de las dietas vegetarianas sobre la presentación del síndrome metabólico o sus componentes indicaba que, en comparación con la dieta omnívora, no se asociaban con un menor riesgo de síndrome metabólico, y que encontraba que la asociación entre dieta vegetariana y niveles más bajos de presión arterial sistólica, presión arterial diastólica, colesterol HDL y glucosa en ayunas era incierta debido a la elevada heterogeneidad de los estudios analizados. A continuación añadía que se necesitarían de otros estudios para una evaluación correcta (29). Así que nos quedamos a la espera de ellos.
Respuesta: posiblemente sí... o no, habrá que esperar a nuevos estudios.
¿Mejoran las dietas
vegetarianas los marcadores inflamatorios?
Los marcadores inflamatorios son moléculas que ayudan a
conocer el grado de inflamación que tiene un individuo. Son una
herramienta útil para intentar predecir el desarrollo de determinadas
enfermedades y de su evolución.
Los efectos de las dietas a base de plantas sobre los perfiles
inflamatorios relacionados con la obesidad se estudiaron en una revisión
sistemática y metaanálisis de ensayos de intervención (2016). En este estudio se
indicaba que estas dietas están asociadas con una mejora en los
perfiles inflamatorios relacionados con la obesidad, y que podrían ser útiles para el tratamiento y la prevención del riesgo de enfermedades crónicas (30).
En otra revisión sistemática y metaanálisis de estudios observacionales, en el que
se estudiaba la asociación de la dieta vegetariana con biomarcadores
inflamatorios (2017), se indica que el vegetarianismo está asociado con concentraciones séricas más bajas de
hs-CRP cuando las personas siguen la dieta vegetariana durante al menos 2 años; por lo que podría controlar la
inflamación a largo plazo (31).
Otra revisión sistemática y metaanálisis (2019), en la que también se estudia
los patrones dietéticos vegetarianos y su relación con los biomarcadores
inflamatorios e inmunitarios, concluye que estos patrones parecen ser favorables en todas las síntesis cuantitativas y que esto podía ser debido al mayor consumo de fitoquímicos inmunomoduladores no nutritivos (32). Por último, otra revisión sistemática (2019)
indica que en la mayoría de estudios analizados se informaba de un efecto
beneficioso de las dietas basadas en plantas en relación con los marcadores
inflamatorios (10).
Respuesta: muy posiblemente sí.
¿Tienen los vegetarianos mayor riesgo de sufrir una fractura ósea?
¿Tienen los vegetarianos mayor riesgo de sufrir una fractura ósea?
En las publicaciones realizadas en los últimos cinco años solo he encontrado una revisión sistemática
y metaanálisis (2019) que abordaba esta temática. Este estudio argumentaba que los vegetarianos y veganos tenían menor densidad
mineral ósea en el cuello femoral y la columna lumbar, y que los veganos también
tenían tasas más altas de fracturas en comparación con aquellos que seguían una dieta omnívora (33).
Respecto a este estudio se publicó una carta planteando dudas sobre la
metodología empleada (34) que tuvo respuesta de los autores del estudio aclarándolas (35).
Respuesta: posiblemente sí.
¿Una dieta vegetariana
puede tener un efecto beneficioso en la fibromialgia?
Una única revisión sistemática fue hallada en la búsqueda
realizada en PubMed sobre fibromialgia e intervenciones dietética (2019) en las fechas acotadas.
La fibromialgia es una enfermedad cuya intervención
nutricional podría llegar a ser prometedora. En esta publicación debido a la baja calidad
y escasez de estudios analizados no se extraen conclusiones claras; sin embargo, se
indica que el dolor y la funcionalidad en los pacientes con fibromialgia parecen mejorar con una dieta hipocalórica, una dieta vegetariana cruda o una
dieta baja en FODMAP. Esta mejora puede producirse tanto en la calidad de vida, la calidad del sueño, la ansiedad, la depresión y los biomarcadores inflamatorios (36).
Respuesta: ¿quién sabe?, posiblemente sí.
Para finalizar
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| Ser vegetariano no es solo una dieta, es un estilo y una actitud ante la vida |
Sin duda, las dietas vegetarianas han ganado seguidores
en las últimas décadas y, con toda seguridad, los estudios se multiplicarán para confirmar todos y
cada uno de los puntos que parece que la hacen más o menos recomendables, por tanto,
habrá que estar atentos a cualquier novedad.
José María Capitán
dietista-nutricionista
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