PREVENIR EL CÁNCER

Recomendaciones basadas en la evidencia científica

Según el Instituto Nacional del Cáncer (NCI) de EE. UU., el cáncer es el nombre que se le da a un conjunto de enfermedades relacionadas en la que algunas células del cuerpo empiezan a dividirse sin detenerse y se diseminan a los tejidos del derredor.

En el informe de 2014 de la Red Española de Registros de Cáncer (REDECAN) podemos leer que en España, el cáncer es la segunda causa de muerte en la población general después de las enfermedades cardiovasculares, aunque en los hombres desde el año 2000 es la primera causa de muerte.

La OMS indica que aproximadamente un tercio de las muertes por cáncer son debidas a cinco factores de riesgo dietéticos y de hábitos: obesidad, sedentarismo, falta de frutas y verduras en la alimentación y el consumo de tabaco y alcohol. Por tanto, en uno de cada tres cánceres se podría actuar desde la prevención modificando aspectos de la alimentación y de los estilos de vida, y eso es justamente lo que proponen World Cancer Research Found  (WCRF) y American Institute for Cancer Research (AICR) que basándose en la evidencia científica dan una serie de consejos para prevenir el cáncer que tal y como se publica en la web de AICR son los siguientes:

1. Ser tan delgado como sea posible sin llegar a un peso insuficiente.

2. Estar físicamente activo durante al menos 30 minutos cada día. Limitar los hábitos sedentarios.

3. Evitar las bebidas azucaradas. Limitar el consumo de alimentos densos en energía.

4. Comer más variedad de verduras, frutas, granos enteros y legumbres como las alubias.

5. Limitar el consumo de carnes rojas (como la carne de ternera, cerdo y cordero) y evitar las carnes procesadas.

6. Si se consumen, limitar las bebidas alcohólicas a 2 unidades para los hombres y 1 unidad para las mujeres al día.

7. Limitar el consumo de alimentos salados y alimentos procesados ​​con sal (sodio).

8. No usar suplementos para protegerse contra el cáncer.

9. Es mejor que las madres amamanten exclusivamente hasta los 6 meses y luego complementen la alimentación del bebé con otros líquidos y alimentos.

10. Después del tratamiento, los supervivientes de cáncer deben seguir las recomendaciones para la prevención del cáncer.

Estos consejos se interrelacionan entre sí, muchos tipos de cáncer se originan a partir de un conjunto de factores más que por un agente causal aislado. De hecho, exceso ponderal, alimentación inadecuada, consumo de alcohol, consumo elevado de sal, ausencia de actividad física, o falta de lactancia son distintas caras de un mismo dado en el que a veces resulta difícil determinar qué lado pesa más cuando cae y se extrapolan las estadísticas a un individuo concreto con nombre y apellidos. 

La obesidad es un claro factor de riesgo. En un metaanálisis publicado en ISRN Preventive Medicine en 2015 en el que analizaron 57 estudios de 18 países, se concluye que los hombres y las mujeres obesas tienen un riesgo considerablemente mayor de desarrollar cáncer. En el caso de las mujeres, la obesidad se relaciona con un riesgo particularmente alto de hasta en 8 tipos diferentes de cáncer, mientras que en los hombres esta asociación se da en 5 tipos de cáncer. The Lancet publicaba en 2014 un estudio de cohorte que incluía a cinco millones de personas del Reino Unido y en el que se obtuvo que existía una evidencia general de la asociación entre el Índice de Masa Corporal (IMC) y 17 de los 22 cánceres estudiados.

Otros de los aspectos relacionados con la génesis del cáncer es la falta de ejercicio físico o el sedentarismo. Según AICR niveles altos de determinadas hormonas pueden contribuir a la aparición del cáncer y el ejercicio ayuda a regularlas. Además, el ejercicio aumenta el gasto energético y contribuye a mantener un peso adecuado, pudiéndosele atribuir un claro efecto protector. WCRF y AICR recomiendan realizar actividad física de intensidad moderada, equivalente a una caminata enérgica durante al menos 30 minutos diarios y aumentar a 60 minutos diarios o más la actividad física de intensidad moderada, o bien a 30 minutos diarios o más de actividad física intensa a medida que el estado físico mejore. También recomiendan limitar los hábitos sedentarios como mirar la televisión. En 2016, La Revue de Médecine Interne publicó una revisión en el que concluye que la actividad física podría prevenir hasta el 25% de los cánceres, además de mejorar las tasas de supervivencia y calidad de vida en los pacientes con cáncer. En el mismo artículo se afirma que la mortalidad por todas las causas se reduce en un 33% en los supervivientes que hacen ejercicio y que la calidad de vida relacionada con la salud, la fatiga y la depresión se ven reforzadas por la práctica de la actividad física en pacientes con cáncer.

Y si la obesidad está relacionada con la falta de ejercicio físico, también lo está con hábitos de alimentación inadecuados como el consumo de alimentos de alta densidad energética, las bebidas azucaradas o la comida rápida que según WCRF y AICR deberíamos dejar de consumir o al menos tendríamos que reducir su ingesta para prevenir la aparición del cáncer. En un país como España las cifras de obesidad son elevadas y especialmente hirientes las relacionadas con la obesidad infantil, que dejan cifras como las que revela el estudio Aladino de 2015 de un 33% de sobrepeso y obesidad en menores de 6 a 9 años. Pero, ¿podíamos esperar otra cosa?, ¿sabemos cuánta energía consumimos los españoles procedentes de alimentos ultraprocesados, es decir, de alimentos ricos en azúcar y/o sal/ y/o harinas refinadas y/o potenciadores del sabor y/o grasas de mala calidad como el aceite de palma? Pues según un estudio de 2009 en el que se realizaron recuerdos diarios de 24 horas a 36.034 individuos, se obtuvo que un 61% de toda la energía consumida por los españoles se hace a partir de alimentos altamente elaborados.  The New England Journal of Medicine en 2011 publicó un estudio prospectivo de cohortes a 120.000 personas durante 20 años y concluyó que factores dietéticos y de estilo de vida específicos se asocian independientemente con el aumento de peso a largo plazo, obteniendo entre sus resultados que alimentos como las patatas fritas, los snacks de patatas, las bebidas azucaradas, las carnes rojas sin procesar y las carnes procesadas tienen una fuerte asociación con los incrementos ponderales. Alguno de estos alimentos se encuentran precisamente entre los cinco que más energía y proteínas aportan a los niños y adolescentes españoles en su dieta, como es el caso de las carnes procesadas, según indica la Encuesta Nacional de Alimentación en la población Infantil y Adolescente (ENALIA) publicada en 2017. De entre los alimentos con alta densidad energética, la WCRF y AICR pone especial énfasis en evitar el consumo de bebidas azucaradas. En 2015 se publica en Circulation un artículo que atribuye 184.000 fallecimientos cada año en adultos de todo el mundo con el consumo de bebidas azucaradas, de los cuales más de 6500 son por cáncer.

Existen alimentos que se asocian al desarrollo de la obesidad y otros, en cambio, parecen tener un efecto protector como ocurre con los alimentos menos densos en energía, con gran poder saciente y ricos en nutrientes, fibra y sustancias anticarcinogénicas tales como el ácido fólico, la vitamina C, la vitamina E, los ß-carotenos y el selenio tal y como indica mi buen amigo y Decano de CODINAN Luis J Morán en el post “Alimentación y Cáncer” publicado en bromatoblog. Estos alimentos relacionados como factores de protección frente al desarrollo del cáncer son los alimentos vegetales. WCRF y AICR nos recomiendan lo siguiente: consumir por lo menos cinco porciones diarias de hortalizas no feculentas y frutas, consumir cereales y leguminosas relativamente sin elaborar con cada comida y limitar el consumo de alimentos ricos en almidón refinado. Una revisión de estudios publicados en British Journal Nutrition en 2015, sugiere un papel favorable de las altas ingestas de frutas y hortalizas en el riesgo de muchos cánceres comunes, particularmente del tracto digestivo. Respecto a los cereales integrales, en 2016 se publicó un metaanálisis en el British Journal Medical que encontró que un mayor consumo de cereales de granos enteros se asociaba con un menor riesgo de mortalidad por todas las causas, ECV y mortalidad por cáncer; comiendo tres porciones diariamente de cereales integrales se reducía la mortalidad por todas las causas en un 19%, la muerte por ECV en un 26% y la muerte por cáncer en un 9%.

Y si los alimentos de origen vegetal parecen jugar un papel protector, algunos alimentos de origen animal pueden aumentar el riesgo. WCRF y AICR aconsejan reducir el consumo de carnes rojas a menos de 500 g por semana, con una mínima proporción (o ninguna) de carnes procesadas. La OMS daba en este sentido un disgusto a los grandes consumidores de carnes rojas y carnes procesadas cuando clasificó a las carnes rojas como probablemente cancerígenas y a las carnes procesadas como cancerígenas para el ser humano. Un estudio posterior llevado en España con 4766 voluntarios españoles extendía este riesgo también a las carnes blancas en relación con el desarrollo de cáncer colorrectal cuando estas se consumían en exceso.

Y si los amantes de la carne deben tener cierta moderación con su consumo, los amantes del alcohol deben restringirlo a dos unidades en el caso de los hombres y una unidad en caso de las mujeres, según recomiendan WCRF y AICR. Si bien, como indican ambas sociedades, con base exclusivamente en la evidencia sobre el cáncer, se debería evitar incluso el consumo de pequeñas cantidades de alcohol. Para apoyar esta afirmación hacemos referencia a este metaanálisis de Anals of Oncology de 2012  en el que podemos leer que incluso cantidades moderadas de alcohol se asocian con diversos tipos de cánceres, o este otro metaanálisis de Journal of studies on alcohol and drugs de 2016 que concluye que el alcohol tomado con moderación no aporta ningún beneficio para la salud, muy en contra de lo que se nos había hecho creer. La visión que como sociedad tenemos del alcohol es muy permisiva, a pesar de sus riesgos ampliamente demostrados. Esta permisibilidad llega al extremo de colocar, por parte de sociedades científicas como la de la Sociedad Española de Nutrición Comunitaria (SENC), a las bebidas alcohólicas en un lugar destacado dentro de la icónica pirámide de la alimentación, tanto en su propuesta de  2004  como en la revisión realizada en 2015, aunque en esta última ya ocupando un lugar menos notorio.

Otro de los elementos a tener en cuenta es el de la elaboración de los alimentos y su contenido en sal, recomendándose limitar la cantidad de cloruro sódico en la dieta a 6 g diarios y evitando conservar los alimentos en salmuera. Una revisión sistemática publicada en 2015 asociaba el consumo de sal al riesgo de desarrollar cáncer gástrico, aumentando un 12% por cada 5 g/día de incremento.

Una de las tentaciones que hemos tenido médicos y nutricionistas es la de suplementar la alimentación con sustancias anticarcinogénicas, sin embargo, estos componentes aislados no parecen tener el efecto protector que se esperaba pudiendo incluso aumentar el riesgo de mortalidad, es el caso del betacaroteno, vitamina A y vitamina E, como indica el estudio de revisión “Suplementos antioxidantes y mortalidad” publicado en 2014 en Current Opinion in Clinical Nutrition and Metabolic Care. Por esta razón, lo que sí se recomienda es tomar alimentos que en su matriz alimentaria contengan estos componentes bioactivos.

En relación con la lactancia materna existe un doble papel protector, por un lado, el bebé puede estar protegido frente al desarrollo de la obesidad, incluso aunque la lactancia sea breve, según indica esta revisión sistemática de 113 artículos en la que se incluyen 20 metaanálisis publicados en 2015 por Nutrición Hospitalaria.  Además, la madre puede ver reducido su riesgo de padecer cáncer de mama, como indica este otro metaanálisis realizado sobre  8 estudios de cohorte y 19 casos-control publicado en Annals of Oncology en 2015.

Por otro lado, tanto WCRF como AICR recomiendan seguir las recomendaciones dadas sobre alimentación, peso saludable y actividad física al paciente tras su tratamiento oncológico, a menos que hayan recibido indicaciones contrarias.

En resumen, tenemos evidencias de que el alcohol, la sal y las carnes rojas y en especial las carnes rojas procesadas, determinados suplementos antioxidantes, los alimentos muy densos desde el punto de vista energético como las bebidas refrescantes y el fast food y el exceso ponderal favorecen el desarrollo del cáncer, mientras que juegan un papel protector alimentos como las frutas, verduras, frutos secos, legumbres y cereales integrales, así como la actividad física y la lactancia materna.

En siguiente cuadro publicado por WCRF podemos visualizar claramente qué nivel de evidencia tienen aquellos elementos a los que se les puede atribuir un carácter protector y aquellos que tienen un efecto oncogénico.

Para terminar una breve pero contundente frase de David Agus, profesor de medicina e ingeniería en la Universidad del Sur de California: "Nos hemos olvidado que curar el cáncer comienza con prevenirlo".

José María Capitán

dietista-nutricionista

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